Les alpinistes, choisis pour leur habileté en escalade, ont introduit le métier de cordiste pour réaliser des travaux de maintenance en hauteur sur les bâtiments en verre et les monuments anciens. Aujourd'hui, une connaissance des techniques du bâtiment et des travaux publics est nécessaire. Les cordistes interviennent dans divers domaines : entretien et nettoyage d'équipements (vitres, cheminées d'usines, silos...) et de machines en hauteur (grues) ; rénovation de bâtiments, toitures, peinture et soudure ; travaux complexes en hauteur dans les travaux publics (ponts, viaducs, barrages hydrauliques...) ; installation et réparation de câbles électriques, structures métalliques, antennes, pylônes et haubans ; élagage et abattage d'arbres à risque ; mise en place de filets de sécurité sur les falaises ; manipulation d'explosifs... Les cordistes font face à des défis au quotidien, comme participer à la construction du viaduc de Millau (343 m pour la plus haute pile), installer l'éclairage de la tour Eiffel (à 324 m de hauteur) ou encore nettoyer les vitres des gratte-ciels.