Le documentariste est une personne qui incarne son film. Il doit le préparer, l'écrire, trouver les financements, le réaliser, le monter, le défendre... Ce travail complet et varié se fait généralement en solitaire au début. Une fois lancé, le documentariste est souvent accompagné par un producteur. Sur le terrain, il choisit son équipe comprenant au moins un chef opérateur pour la lumière et l'image, un ingénieur du son et un monteur. Des spécialistes d'autres domaines peuvent également être nécessaires. Les documentaristes doivent parfois se déplacer, parfois à l'étranger, en fonction du sujet choisi. Les budgets étant souvent restreints, surtout en début de carrière, les conditions de travail ne sont pas toujours idéales. Il est essentiel de savoir s'adapter et ajuster le scénario en fonction des imprévus lors du tournage.