L'ethnologue étudie les sociétés du monde entier. Il vit avec la communauté qu'il analyse pour collecter des informations sur son fonctionnement et ses traditions. Il examine les systèmes économiques et sociaux, les modes de vie, les façons de penser, les rituels et les croyances. Aujourd'hui, ses connaissances s'étendent au management interculturel, à la gestion des relations ethniques en milieu urbain, au marketing international, aux institutions (police, Assemblée nationale), aux environnements variés (métro, banlieues...), ainsi qu'aux pratiques musicales ou sportives. Avant de partir en mission, l'ethnologue étudie les travaux d'autres chercheurs (géographes, historiens, archéologues, géologues, biologistes...) sur le sujet. Il met en place une méthode d'enquête et des questionnaires. Enfin, il rédige une synthèse détaillée de son étude (appelée monographie ethnologique) comprenant des descriptions de l'environnement, des techniques, de l'organisation sociale et des croyances religieuses. L'ethnologue rend compte précisément de ses observations et expose ses conclusions par écrit, parfois avec des supports visuels.