Les gardes à cheval ont différents rôles : surveillance, intervention, éducation, répression... Grâce à leur monture, ils ont une meilleure vision et peuvent se déplacer plus rapidement, ce qui les aide surtout dans leur mission de surveillance. Que ce soit dans la gendarmerie, la police municipale, les parcs naturels ou les associations privées, leur travail varie. Par exemple, les écogardes veillent sur les sites naturels, identifient les problèmes environnementaux et sensibilisent sur la protection de la nature. Ils accueillent et informent également le public dans les parcs naturels. En été, des brigades équestres surveillent les forêts. Les policiers et gendarmes à cheval sont chargés de maintenir l'ordre et la sécurité en faisant des rondes dans les zones rurales, espaces verts et parfois en ville. Les gendarmes de la Garde républicaine assurent également la protection de personnalités importantes et les services d'honneur lors d'événements officiels. Enfin, les gardes à cheval peuvent dresser des procès-verbaux en cas d'infraction, s'ils appartiennent aux forces de l'ordre ou sont en mission de police de l'environnement.