Le gardien ou la gardienne de refuge, expert en montagne, est capable de réaliser de nombreuses tâches comme la cuisine, les petits travaux d'électricité, de menuiserie, de maçonnerie, la gestion administrative et comptable. Ces travailleurs indépendants sont souvent liés à la FFCAM par un contrat de mandat d'intérêt commun. Leur mission consiste à ouvrir le refuge en début de saison, à s'assurer du bon fonctionnement de tous les équipements, à gérer les approvisionnements, les stocks, les réservations, les arrivées et les départs des visiteurs, à préparer des repas équilibrés en respectant les normes d'hygiène, à organiser les couchages, le ménage, le recyclage des déchets. Ils surveillent les alentours du refuge, informent sur les conditions météo, donnent l'alerte en cas de besoin et collaborent avec les secours. Ils sensibilisent également le public à l'environnement en partageant leurs connaissances sur la faune, la flore et les activités locales. Ils peuvent aussi contribuer à la création de supports de promotion pour le refuge et la région. Les gardiens travaillent à la fois en été et/ou en hiver.