Pour exercer ce métier, il est essentiel d'avoir de solides bases en géométrie et en mathématiques, ainsi qu'une spécialisation dans un matériau (comme le béton, le bois ou la charpente métallique) pour en maîtriser toutes les caractéristiques. Il est nécessaire de pouvoir visualiser un bâtiment à partir de plans et de bien connaître l'informatique et la CAO (conception assistée par ordinateur). Par ailleurs, l'ingénieur structures doit avoir des compétences en architecture, en urbanisme et en réglementation de la construction, ainsi qu'une sensibilité au développement durable. Il doit être rigoureux, réactif et capable de s'adapter aux changements survenant pendant un chantier. Il doit aussi proposer des solutions techniques pour améliorer les structures et l'utilisation des matériaux. Le respect des délais fixés par le maître d'ouvrage (commune, promoteur immobilier, particulier) est essentiel. L'ingénieur structures doit pouvoir travailler sous pression en tenant compte des contraintes techniques, environnementales et des échéances pour rendre ses notes de calcul.