Lorsqu'une entreprise ne peut pas rembourser ses dettes, les créanciers (salariés, clients, fournisseurs, banques...) peuvent demander au tribunal de commerce ou de grande instance de la placer en redressement judiciaire. Un mandataire judiciaire est désigné pour examiner les comptes, les factures et déterminer le montant des dettes afin de proposer des solutions de remboursement. Si les efforts de redressement échouent, le tribunal prononce la liquidation judiciaire de la société. Le mandataire, appelé liquidateur dans ce cas, se charge de vendre les biens de l'entreprise, de l'artisan ou du commerçant, par vente aux enchères ou à l'amiable. Il s'occupe des licenciements et rembourse les créanciers selon leur rang de priorité (salariés, Trésor public, propriétaires, créanciers privilégiés...). Lorsqu'un repreneur est approuvé par le tribunal, le mandataire organise la cession de l'entreprise avec éventuellement la reprise des salariés. Le liquidateur est supervisé par un juge-commissaire, le procureur de la République et un commissaire aux comptes. En interagissant avec tous les intervenants (juges, chefs d'entreprise, créanciers, banques, salariés...), le mandataire apporte son expertise au juge. S'il identifie des comportements répréhensibles de la part des dirigeants (gestion fautive, faillite personnelle, etc.), il en informe le procureur de la République.