L'officier de la marine marchande peut travailler soit à bord de navires de cabotage (le longeant les côtes), soit à bord de navires de long cours (traversant les océans). Les escales, souvent courtes, lui laissent peu de temps pour découvrir les pays visités. Il peut rester à bord pendant 1 semaine pour les trajets nationaux ou européens, et jusqu'à 2 ou 3 mois, voire plus, pour les voyages au long cours. Durant ces périodes, il partage la vie à bord avec l'équipage, sur différents types de navires (cargos, paquebots, pétroliers...) équipés de technologies avancées. Les conditions météorologiques sont difficiles sur le pont, tandis que dans la salle des machines, le bruit et la chaleur sont omniprésents. Malgré tout, le confort s'améliore avec le temps : salles de sport, climatisation, cabines individuelles, etc. Les absences fréquentes liées au travail sont compensées par des périodes de congé équivalentes aux périodes passées en mer, ce qui aide à équilibrer la vie professionnelle et personnelle.