Pour devenir rédacteur en chef, il faut d'abord accumuler de l'expérience en tant que journaliste pendant plusieurs années. Il est essentiel d'avoir une bonne culture générale, de la créativité, de la rigueur, des compétences en analyse et en synthèse, ainsi qu'une bonne connaissance du droit des médias. Si le rédacteur en chef est responsable d'un domaine spécialisé, il doit bien maîtriser le sujet traité par la publication ou l'émission. Chaque jour, il doit prendre des décisions : quel article publier, quelle photo choisir, quel titre donner, quels reportages présenter en ouverture du journal télévisé, et comment organiser l'information. Il doit être capable de trancher rapidement, d'imposer ses choix et de les expliquer aux journalistes et à sa hiérarchie. Avoir un bon relationnel est important pour gérer les équipes, résoudre les conflits et contribuer à la réputation du média. En tant que manager, le rédacteur en chef doit comprendre les relations humaines tout en étant conscient des contraintes budgétaires : doit-on envoyer une équipe sur le terrain, augmenter le nombre de pages, ou choisir des sujets qui vont attirer des annonceurs, tout en restant attentif aux attentes des lecteurs.