Le restaurateur doit pouvoir revenir à l'état d'origine de l'oeuvre après ses interventions. Il doit utiliser des méthodes et des matériaux qui préservent l'objet, l'environnement et les personnes. Il est essentiel de respecter la signification de l'oeuvre, son aspect esthétique et historique, ainsi que son intégrité physique. Pour restaurer des oeuvres d'art, le restaurateur collabore avec des historiens d'art, des archéologues, des conservateurs du patrimoine et des chercheurs, pour satisfaire les demandes des clients tels que les musées, les Monuments historiques, les collectivités territoriales, les antiquaires, les assurances, les archives et les particuliers. Il peut travailler dans son atelier ou sur des chantiers, en s'adaptant à des équipes variées. Il intervient sur divers matériaux comme le bois, la céramique, le cuir, le papier, le textile, en utilisant des outils traditionnels ou modernes. Par exemple, pour restaurer un tableau, il peut se servir d'un pinceau, d'une lampe infrarouge pour voir les couches sous-jacentes, d'une lampe à ultraviolets pour repérer les anciennes restaurations, d'un microscope, d'un capteur hygrométrique et d'un thermomètre pour contrôler les conditions de conservation (humidité, température...).